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Lors de notre mini-croisière en bateau au départ de Digoin, sortie que je recommande donc, nous avons passé le pont-canal de Digoin. C'est un ouvrage d'art fort intéressant qui permet au canal de jonction (rappelons que trois canaux passent à Digoin, celui du Centre, le Latéral à la Loire et celui de Roanne) de franchir aujourd'hui la Loire sans y mêler ses eaux, à douze mètres au dessus du fleuve capricieux, une forme de prouesse technique.
Sous les ordres du jeune ingénieur Jullien ce fut un chantier colossal, entre 1834 et 1838, montrant la maîtrise technologique de l'époque
Bâti en pierre calcaire régionale il mesure 243 m de long sur 6 de large et 12 de haut. Il est constitué de 11 arches de 16 m d'ouverture, les fondations reposant sur la roche, le tuf, à 3 mètres en dessous des étiages.
La plaquette proposée sur le bateau précise que le pont-canal fut utilisé pour la première fois le 30 décembre 1837 avant son ouverture au trafic l'année suivante (la plaquette donne la date de 1832 pour le début de l'entreprise)
L'évocation de ce chantier est l'occasion de parler de la création antérieure du canal du Centre reliant Loire et Saône (idée datant du 16e siècle) après signature par Louis XVI du décret autorisant le chantier du canal du Charolais en 1783. Le chantier durera dix ans, jusqu'en 1793, employant des milliers de personnes parfois venues de loin, et même des soldats, dans des conditions pénibles, et sous la menace d'épidémies.
Le pont-canal est dominé par une structure muséographique moderne, l'ObservaLoire. J'y reviendrai.
A savoir qu'à l'origine le canal du Centre se jetait dans le fleuve...
