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C'est un petit éden au pays des villages disparus, rayés de la carte lors de la guerre 1914-1918, un pays qui sourit de nouveau bien que cultivant la mémoire et rappelant des faits tragiques. Certaines bourgades ont été rebâties un peu plus loin comme Cerny-en-Laonnois ou Craonne, d'autres ont été intégrés à une autre commune, dont l'appellation s'est complétée de leur nom fantôme.
Étrange destin quand le soc du laboureur était remplacé par les obus pour mettre la terre sens dessus dessous !
LA VOIE VERTE A VELO
Au départ de l'abbaye de Vauclair, la voie verte de la vallée de l'Ailette offre son agréable parcours sinueux et boisé aux marcheurs comme aux cyclistes. Mais auparavant, il est fort intéressant de visiter les ruines remises en valeur de l'établissement cistercien auquel un jésuite, le père René Courtois rendit une vie nouvelle en y fondant un jardin de plantes médicinales, se complétant aujourd'hui d'un vaste conservatoire d'arbres fruitiers.
On visitera donc en liberté ce bel espace avant de longer l'étang proche pour savourer la qualité d'une piste cyclable ouverte aux rollers mais dont le gravillonnage me paraît plus propice aux vélos notamment tout chemin. Des chemins de planches permettent le franchissement confortable des zones humides, à la flore aussi riche que la faune. Prendre son temps donc le long de la vallée de l'Ailette jusqu'au lac du même nom où il a été beaucoup investi pour le tourisme : un Center Parc, une base nautique et un golf...Une station relativement huppée donc.
UNE PLAGE DANS L'AISNE
De ce lieu qui connaît une grande fréquentation, on peut gagner toujours par la voie verte, un autre plan d'eau, le bassin de Monampteuil, qui est fort bien équipé pour la détente familiale et populaire en pleine nature : plage, jeux, tables de pique-nique,observatoire, environnement naturel protégé. Tous les types de clientèle sont donc accueillis au sud de la remarquable ville perchée de Laon.
A Chamouille, opter pour la direction du village de Cerny-en-Laonnois, sur le fameux Chemin des Dames, représente également une bonne idée, à condition d'aimer les côtes, en vérité un véritable petit col qui permet d'atteindre la crête historique et stratégique, théâtre de sanglants combats. Sur une trentaine de kilomètres, elle sépare l'Aisne de l'Ailette à une altitude de 100 mètres environ au dessus des vallées.
LA CAVERNE DU DRAGON
A Cerny se trouve la chapelle du mémorial, mais il est bien d'autres lieux émouvants sur toute la ligne de crête et notamment la Caverne du Dragon, devenue musée de la Grande Guerre, où se réfugiaient les combattants dans des souterrains représentant un véritable enjeu militaire. Combats des profondeurs...
Si Jules César mesura l'importance stratégique de ce secteur, Napoléon Ier y remporta la bataille de Craonne contre les Prussiens et les Russes en 1814, avec les courageuses recrues dites « Marie Louise » qu'un monument honore en les associant aux jeunes combattants de 1914. Un peu plus loin, la silhouette de l'Empereur domine l'immensité.
Le Chemin des Dames fut le théâtre, entre 1914 et 1918, de terribles combats, notamment les assauts meurtriers de l'offensive Nivelle, qui en 1917, entraîna des mutineries. De quoi se révolter encore et toujours contre les horreurs martiales.
CONSTELLATION DE LA DOULEUR
De très nombreux lieux méritent une halte, et notamment l'ensemble de sculptures de Christian Lapie dit la « Constellation de la douleur » qui rend hommage aux Tirailleurs sénégalais décimés (à proximité de la Caverne du Dragon). Plus de 7000 de ces enfants du soleil, Tirailleurs sénégalais, du Sénégal et autres pays d'Afrique, soit près de la moitié de l'effectif engagé au Chemin des Dames, périrent dans cette boucherie.
L'ancien village de Craonne et son arboretum suscitent l'intérêt d'autant plus qu'à proximité a été construit un imposant belvédère, tour en bois permettant de mesurer l'importance du site, riche de contrastes, entre les riantes vallées vouées à la flânerie et aux loisirs et le plateau du Chemin des Dames où s'impose le respect de la mémoire. Mais on peut se demander si la tour en bois n'a pas été surdimensionnée...Elle a coûté une petite fortune.
Le Chemin des Dames est une grande école qui incite à dire et à répéter : Plus jamais ça ! Pour l'importance de cette mission, elle méritait d'être mise, ici, en valeur.
L'abbaye de Vauclair, ruines émouvantes, mais aussi haut-lieu botanique, près de la forêt (on peut remonter la route sinueuse jusqu'au Chemin des Dames
Sur la voie verte, passage au dessus des zones humides, pour observer la nature et notamment la vie du milieu aquatique
Le lac de l'Ailette, sauvage mais également aménagé pour le tourisme
Le monument aux tirailleurs sénégalais, celui aux recrues de 1814 et 1914 associées, et le village de Craonne rayé de la carte et reconstruit plus loin
Foule ou non à Monampteuil, tout dépend de la saison et de la météo